Né à Assise, en Italie en 1182, François est le fils d’un riche marchand. En 1206, au cours d'une guerre, il est fait prisonnier et tombe malade. Il renonce alors totalement à sa vie joyeuse remplie de rêves et fait voeu de pauvreté ne portant qu'une simple robe et une corde autour de la taille. Il parle très bien le français et prie parfois dans cette langue.

Pendant de longues années, il vendra les tissus de son père afin de faire restaurer l’église de San Damiano. Lors d'une de ses promenades solitaires, il rencontre un pauvre et lui donne son manteau, puis s’installe dans un oratoire perdu dans les bois la Porziuncola qui deviendra sa demeure.

De plus en plus de gens le rejoignent. Devenus ses disciples, il créera avec eux la fraternité des Pénitents d'Assise vénérant le Christ crucifié. L’ordre des franciscains s'étend dans toute l'Italie mais aussi en Allemagne, en France, en Hongrie, en Angleterre, et au Maroc.

Il accomplit des miracles là où il passe. En 1211, il part pour la Syrie afin de convertir les musulmans, puis au Maroc et en Egypte, mais en revient malade.

A la fin de sa vie, il s'isolera et se consacrera à la prédication, à la prière et à la vie d’ermite. En 1224, il reçoit les stigmates et deviendra aveugle. Très affaibli par les jeûnes, il mourra à Portioncule le 4 octobre 1226. Deux ans plus tard, il sera canonisé.

Sur sa tombe les miracles commencent, relatés dans la vie de Saint Antoine de Padoue : "Là, les yeux des aveugles se sont ouverts, les oreilles des sourds se sont ouvertes, le boiteux s'est mis à sauter comme un cerf, la langue des muets s'est vite déliée pour clamer les louanges de Dieu (...)".